Generálny riaditeľ SpaceX Elon Musk si je „veľmi istý“, že jeho vesmírna loď dosiahne obežnú dráhu v roku 2022.
Elon Musk vo štvrtok vyhlásil, že je „veľmi presvedčený“, že jeho nová vesmírna loď SpaceX určená na cesty na Mesiac a Mars dosiahne obežnú dráhu Zeme po prvýkrát tento rok, a to napriek množstvu technických a regulačných prekážok, ktoré ešte treba prekonať. Miliardár, zakladateľ a generálny riaditeľ SpaceX, sa prihovoril davu spravodajských médií a priaznivcov v zariadení svojej Starbase v Boca Chica v Texase na prezentácii, ktorá bola kombináciou high-tech povzbudzovania s videami na veľkej obrazovke a otázkami a odpoveďami. Stalo sa tak deväť mesiacov po tom, čo súkromný kalifornský vesmírny podnik dosiahol prvý úspešný štart a pristátie prototypu rakety Starship počas skúšobného letu po tom, ako sa štyri predchádzajúce pokusy o pristátie skončili výbuchom. Musk priznal ťažkosti, ktorým spoločnosť čelila pri vývoji motorov „Raptor 2“ pre svoju raketu Super Heavy, opakovane použiteľnú nosnú raketu novej generácie určenú na vynesenie vesmírnej lode Starship na obežnú dráhu.
Uviedol problémy s tavením vo vnútri komôr prúdových motorov z intenzívneho tepla. Povedal však, že „sme veľmi blízko k ich vyriešeniu“, a očakáva, že do budúceho mesiaca zvýši výrobu na približne sedem alebo osem motorov týždenne a do konca roka bude vyrábať každý mesiac novú loď Starship a nosnú raketu. „V tejto chvíli som si veľmi istý, že sa dostaneme na obežnú dráhu (s loďou Starship) tento rok,“ povedal Musk, ktorý stojí aj na čele výrobcu elektromobilov Tesla. Takýto časový rámec by znamenal ambiciózny výkon, dokonca aj pre skúšobný orbitálny let kombinácie Super Heavy/Starship bez posádky, ktorá je ďalším krokom nahor oproti súčasnej pracovnej rakete Falcon 9 SpaceX, ktorá podľa Muska uskutočnila 144 úspešných štartov a 106 pristátí. Samotná budúcnosť testovacieho a výrobného zariadenia Boca Chica neďaleko juhovýchodného cípu pobrežia Mexického zálivu je však teraz v stávke v rámci environmentálneho hodnotenia lokality, ktoré vykonáva Federálny úrad pre letectvo.
Očakáva sa, že FAA v najbližších týždňoch rozhodne, či plánovaná výstavba v tejto oblasti predstavuje významný vplyv na životné prostredie, vrátane priľahlej rezervácie voľne žijúcich živočíchov, a preto musí prejsť oveľa rozsiahlejšou štúdiou predtým, ako bude možné udeliť licenciu na rozšírenú prevádzku v Boca Chica. Takéto posúdenie vplyvu na životné prostredie alebo EIS môže trvať roky a často je predmetom súdnych sporov. Na otázku, čo vie o stave preskúmania FAA, Musk odpovedal: „Nemáme veľa informácií o tom, ako sa veci majú s FAA,“ ale dodal: „Dostali sme akési hrubé náznaky, že v marci môže dôjsť k schváleniu. Ale to je všetko, čo vieme.“ Musk uviedol, že aj v prípade „najhoršieho“ scenára, keď by sa vyžadovalo úplné EIS alebo by hrozilo, že sa právne spory o túto záležitosť predĺžia, má firma záložný plán. Spoločnosť by presunula celý svoj program Starship do Kennedyho vesmírneho strediska na myse Canaveral na Floride, kde SpaceX už získala potrebné environmentálne povolenie, povedal Musk. Dodal, že takýto presun by spôsobil zdržanie o šesť až osem mesiacov. V každom prípade SpaceX stále plánuje v roku 2023 uskutočniť tzv. prvú súkromnú lunárnu misiu na svete, pri ktorej japonský podnikateľ Yusaku Maezawa a tucet umelcov na palube lode Starship obletí Mesiac a vráti sa na Zem.