Ak by prestali fungovať, znamenalo by to niekoľko rokov katastrofálneho narušenia, hovorí profesor Whartonu Ethan Mollick.
Jediné miesto na svete, ktoré dokáže uspokojiť túto potrebu, sú dve bane v malom mestečku v Severnej Karolíne. Majiteľ baní, spoločnosť Sibelco, investuje 700 miliónov dolárov do rozšírenia kapacity, ale stačí to na to, aby udržal krok s dopytom po čipoch poháňaných umelou inteligenciou? Podľa docenta Whartonu Ethana Mollicka, ktorý vyučuje inovácie a podnikanie a skúma aj vplyv umelej inteligencie na prácu a vzdelávanie, práve na tejto ceste spočíva moderná ekonomika.
Cesta totiž vedie k dvom baniam, ktoré sú jediným dodávateľom kremeňa potrebného na výrobu téglikov na zušľachťovanie kremíkových plátov. Nie je to prvýkrát, čo sa na tieto bane – patriace Sibelco, ktorá ťaží, spracováva a predáva špeciálne priemyselné nerasty – upozorňuje ako na neoddeliteľnú súčasť nielen svetového polovodičového priemyslu, ale aj trhov so solárnou fotovoltikou. Ed Conway sa tejto problematike venoval vo svojej knihe Material World, ktorá vyšla minulé leto.
Ešte predtým sa obskúrnym baniam venovali rôzne médiá. Mollick na ňu opäť upozornil v nedávnom tweete, v ktorom zdôraznil jej strategický význam. Ak by bane nejakým spôsobom prestali fungovať, „pravdepodobne by [to] znamenalo niekoľko rokov veľkého narušenia, kým by sa rozšírili techniky na výrobu alternatív. Ale narušenie by bolo dosť katastrofálne.“ Je to znepokojujúca vyhliadka a možno sa pýtať, či si Mollick nedoprial trochu hyperboly.
Nemožno však poprieť skutočnosť, že digitálne zariadenia na celom svete obsahujú malý kúsok jedinečného ultračistého kremeňa zo smrekovej borovice. „Trochu to zamotáva hlavu, keď si uvedomíme, že vo vnútri takmer každého mobilného telefónu a počítačového čipu nájdete kremeň zo Smrekovej borovice,“ hovorí pre BBC Rolf Pippert, vedúci bane v Quartz Corp, ktorá je popredným dodávateľom vysokokvalitného kremeňa.
Ako toto nenápadné mestečko v Severnej Karolíne získalo takú významnú úlohu v globálnom dodávateľskom reťazci polovodičov? Odpoveďou sú jeho jedinečné ložiská minerálov, ktoré vznikli pred 380 miliónmi rokov počas zrážky Afriky a Severnej Ameriky. Intenzívne teplo a nedostatok vody počas ich vzniku vytvorili kremennú horninu bezkonkurenčnej čistoty. Tieto horniny sa ťažia zo zeme a premieňajú sa na kremenný štrk, ktorý sa potom spracúva na jemný piesok.
Kremík sa oddelí od ostatných minerálov a potom prechádza záverečným mletím. Konečným produktom je prášok, ktorý sa dodáva do rafinérií. Neúprosný pochod umelej inteligencie bude naďalej zvyšovať dopyt po čipoch a materiáloch v ich dodávateľskom reťazci. Otázkou na zamyslenie je, či Spruce Pine dokáže držať krok. Sibelco si, samozrejme, tieto trendy tiež všimla a minulý rok oznámila investíciu vo výške 200 miliónov USD do zdvojnásobenia kapacity vysoko čistého kremeňa vo svojom závode v Spruce Pine, pričom sa odvolávala na dopyt po produkte, ktorý sa predáva pod značkou IOTA. V rokoch 2024 až 2027 investuje ďalších 500 miliónov USD.