Polárna žiara je nádherné zobrazenie prírodných svetiel na oblohe, ktoré je zvyčajne vidieť v noci v blízkosti severného a južného pólu.
Vedci sa dlho domnievali, že polárna žiara vzniká pri interakcii slnečného vetra s magnetickým poľom Zeme, keď sa prúdy zelektrizovaných častíc vyžarovaných Slnkom zachytia v magnetickom poli Zeme. Zvyčajne sa tak deje aj na iných planétach. Vedci z Leicesterskej univerzity však tvrdia, že zistili, že nie všetky polárne žiary vznikajú v dôsledku tohto javu. Tvrdia, že objavili doteraz nevídaný mechanizmus vytvárania planetárnych polárnych žiaroviek na južnom póle Saturnu. Čo je to za mechanizmus? Vedci tvrdia, že niektoré zo Saturnových polárnych žiaroviek vznikajú v dôsledku vírivého vetra v atmosfére planéty, a nie len v dôsledku interakcie medzi slnečným vetrom a magnetosférou. Tento objav zmenil chápanie planetárnych polárnych žiaroviek. Zároveň vyriešil jednu zo záhad Saturnu, prečo sa nám doteraz nepodarilo zmerať dĺžku dňa na tejto planéte? NASA v roku 1997 vypustila sondu Cassini, ktorá k Saturnu dorazila v roku 2004. Odvtedy sa pokúšala merať, ako rýchlo sa otáča, aby určila dĺžku jeho dňa.
Robí to sledovaním „impulzov“ rádiového žiarenia zo Saturnovej atmosféry. Vedcov prekvapilo, že sa ukázalo, že od roku 1981, keď okolo planéty preletela sonda Voyager 2, sa zmenila objemová rýchlosť rotácie Saturnu. Vedci svoje zistenia publikovali v časopise Geophysical Research Letters vydávanom Americkou geofyzikálnou úniou. Správa Leicesterskej univerzity cituje výskumníka Nahida Chowdhuryho, ktorý povedal, že skutočná rýchlosť rotácie planéty sa podľa ich poznatkov o vnútornej mechanike planét nemôže meniť tak rýchlo, a preto sa na Saturne musí diať niečo nezvyčajné. Zistili, že značná časť polárnych žiar Saturnu je generovaná vírivým vzorom počasia v jeho atmosfére a je zodpovedná za pozorovanú premenlivú rýchlosť rotácie planéty. Chowdhury uviedol, že ich štúdia je prvým zistením základného hnacieho motora, ktorý sa nachádza v horných vrstvách atmosféry planéty a ktorý generuje polárne žiary. Dodal, že to pravdepodobne podnieti prehodnotenie toho, ako účinky miestneho atmosférického počasia na planéte ovplyvňujú vznik polárnych žiaroviek.