JetZero chce do roku 2030 uviesť do prevádzky revolučné lietadlo s hybridnými krídlami, ktoré má mať až o 50% nižšiu spotrebu.
Kalifornský startup tvrdí, že spolupracuje s USAF, NASA a FAA, aby uviedol do prevádzky prúdové lietadlo, ktoré poskytne dokonalú platformu pre čisté vodíkové lietadlá. Airbus, NASA a Boeing patria medzi spoločnosti, ktoré postavili a zalietali na podobných demonštračných lietadlách, ale žiadna z nich sa nezaviazala uviesť ich do prevádzky. Na polceste medzi konštrukciou plne lietajúceho krídla a tradičným tvarom dopravného lietadla sa pri karosérii s hybridnými krídlami používa široký, plochý trup, ktorý plynulo prechádza do dvojice širokých krídel, pričom krídlo od karosérie neoddeľuje žiadna jasná deliaca čiara.
Má to niekoľko výhod: samotný trup môže prispieť k oveľa väčšiemu vztlaku ako typický trubkový tvar, takže nepotrebujete takú veľkú plochu krídla. Je aerodynamicky stabilný, takže nepotrebujete chvostové krídlo, a tieto faktory prispievajú k výraznému zníženiu odporu a hmotnosti, čo vedie k menším motorom a ďalším úsporám hmotnosti. Vo vnútri je hromada väčšieho priestoru pre náklad a cestujúcich, pričom usporiadanie sedadiel začína pripomínať skôr divadlo ako bežné dopravné lietadlo. A motory môžu byť namontované hore, čo má za následok oveľa nižšiu hlučnosť v kabíne aj na zemi. Pokiaľ ide o čisté lietadlá na vodíkový pohon, dodatočný úložný priestor smerom ku krídlam je ideálny na prepravu vodíkových nádrží, ktoré sú ľahké, ale zaberajú veľa miesta. Koncept hybridných krídel bol skutočne jedným z troch, ktoré Airbus predstavil ako lietadlá budúcnosti na vodíkový pohon už v roku 2020.
Pokiaľ ide o nevýhody, rozpätie krídel je širšie ako u typických dopravných lietadiel, čo môže obmedziť počet letiskových priestorov, do ktorých sa zmestia, ak nebudú prevádzkovať sklopné krídla. Ťažšie sa evakuujú a cestujúci po stranách zažívajú pri náklone lietadla poriadnu horskú dráhu, pretože sú ďalej od osi otáčania. Zatiaľ čo NASA aj Airbus uvádzajú približne 20% zníženie spotreby paliva pri svojich prototypoch, JetZero si myslí, že to podceňujú. „Hybridné krídlo je o 50% účinnejšie. Áno, to som povedal: O 50%,“ hovorí zakladateľ Mark Page. „Spotrebuje o polovicu menej paliva a vyprodukuje o polovicu menej oxidu uhličitého. Palivo je najväčšou položkou vo výkaze ziskov a strát leteckej spoločnosti. Hybridné krídlo JetZero znižuje túto položku na polovicu. To nie je len konkurenčná výhoda; v budúcnosti to bude znamenať prežitie.“
Page a niektorí jeho kolegovia zo spoločnosti pracovali v 90. rokoch na projekte demonštrátora hybridných krídel v rámci partnerstva medzi NASA, McDonnell Douglas a Stanfordskou univerzitou. Page skutočne tvrdí, že má spoločné zásluhy s Bobom Liebeckom a Blainom Rawdonom, dvoma členmi technického tímu JetZero, za vynájdenie koncepcie hybridného krídla. Podľa rozhovoru pre časopis Aviation Week je firma teraz pripravená vystúpiť zo „skrytého režimu“ a pokúsiť sa do roku 2030 postaviť, otestovať, certifikovať a uviesť do prevádzky lietadlo, pričom demonštrátor v mierke 1/8 podporovaný NASA sa pripravuje na let ešte tento rok. Prvým lietadlom JetZero, ak vôbec vznikne, bude Z-5. Je navrhnuté tak, aby nahradilo Boeing 767. Jeho cieľom je prepraviť najmenej 250 cestujúcich a ponúknuť dolet viac ako 9260 km.
Zatiaľ čo rozpätie krídiel lietadla 767 dosahuje približne 52 metrov, Z-5 bude široký takmer 61 metrov. Stále však bude fungovať na každom letisku, ktoré zvládne Airbus A330. JetZero má v počiatočnej fáze rizikového kapitálu len 4,55 milióna USD. Na druhej strane, Airbus prináša ročne takmer 60 miliárd USD, vlastní už veľa vecí potrebných na výrobu lietadiel a má viac ako 126-tisíc zamestnancov, ktorí sa môžu vrhnúť na takýto nápad, ak sa im to oplatí. Ako chce teda JetZero prekonať takúto monolitickú konkurenciu? Podľa časopisu Air & Space Forces Magazine sa JetZero uchádza o demonštračný program vzdušných síl so hybridnými krídlami v hodnote 245 miliónov USD od americkej armády s cieľom potenciálne nahradiť tanker KC-46 odvodený od lietadla 767 ako súčasť systému USAF na dopĺňanie paliva vo vzduchu novej generácie (NGAS).
„Nebudujeme len dopravné lietadlo,“ hovorí Page, „budujeme viacúčelovú platformu. Platformu, ktorá dokáže byť najlepšia vo svojej triede na každom trhu. Lietadlo, nákladné lietadlo, tanker. Americké letectvo má o toto lietadlo záujem ako o tanker. Je pozoruhodné, že tanker JetZero spaľuje len polovicu paliva v porovnaní s dnes existujúcimi tankermi.“ Víťazný návrh by mal byť vybraný v lete tohto roku. Je zrejmé, že každý krok ambícií tejto firmy predstavuje kolosálnu výzvu, od získavania finančných prostriedkov, cez návrh, testovanie, certifikáciu až po výrobu. Už len myšlienka založiť novú leteckú spoločnosť od nuly, postavenú na technológii, ktorá je dobre známa veľkým hráčom v tomto odvetví, ale ktorá sa zdá byť znovu a znovu skúšaná a odkladaná, vyvoláva údiv – nehovoriac o tom, že sa to všetko stihne do roku 2030, aby sa niečo dostalo do komerčnej prevádzky. To sa zdá byť veľmi fantastické.
„Máte všetky tieto protivenstvá zo strany životného prostredia, letectva a NASA, plus máte technologický protivietor, ktorý ho robí životaschopným, hoci predtým nebol,“ hovorí pre Aviation Week. „Potom si to porovnáte so skutočnosťou, že Boeing a Airbus nerobia v tejto oblasti nič nové, a poviete si: ‚Nemôžeme tu sedieť a nič nerobiť‘. Odvetvie si to zaslúži a odvetvie to potrebuje. Ak máte niečo, o čom viete, že bude o 30 – 50 % lepšie ako dnešné výrobky, prečo by ste to neurobili?“ Prečo? Boli by sme radi, keby sa to stalo.